1987 年，美国的 3D SYSTEMS 公司弄出了一种 3D 打印机能读取的文件格式，叫 STL。刚开始的时候，它是用来在三维零件模型和 RP 系统之间交换数据的。到现在呢，世界上好多国家的三维设计软件都能生成 STL 格式的文件，像 AutoCAD、SolidWorks、CATLA、UG、3DMax 这些软件，都可以把设计好的三维零件模型转成 STL 格式的模型。

STL 格式的模型是由数不清的三角面片连接在一起组成的。要展现三维零件模型的重要特征时，就靠把三角面片变得特别小来尽量准确地呈现。STL 文件记录的是三角面的面法向量以及各个顶点的三维坐标，这么一来，同一个点的坐标数据大概会被重复记录六次左右，这就使得存储的信息量变大了。而且在这个过程中，因为没有记录其他的信息，就会导致三角面之间连接得不太好，或者连接出错，这样三维零件模型就没办法很好地或者正确地显示出来。

三维软件里按照要求做好零件模型，再把它保存成 STL 格式的文件，这个文件就叫做 STL 模型。它差不多算是三维零件模型的一个近似的表达方式，同时也是 3D 打印机承认的文件类型。所以，在打印三维零件模型的时候，模型怎么摆放、用什么分层方法以及走什么打印路径，都是根据 STL 模型来定的。在打印的时候，如果模型的放置方向不一样，那么打印出来的零件需要的支撑就不同，还会造成打印过程中材料和时间或多或少地被浪费。而且外面的支撑还会影响打印的精度，因为零件表面留下的支撑痕迹一般都很难弄掉。要是加工模型上一层的分层层片面积比下一层的大，那这个模型使用支撑的可能性就会增加，这样就会让打印效率变低，还浪费打印材料。并且有支撑的模型表面，精度很难保证，因为去掉支撑的时候，模型表面会受到一定程度的损坏。还有，如果层片面积相差很大，要是支撑在打印的时候坏了，很可能就会导致模型加工失败。另外，打印的时候模型放置方向不一样，打印出来的零件精度也会不同，也会造成材料和时间的浪费，因为放置方向不同会让三维模型表面出现阶梯效应，给模型留下弄不掉的痕迹。